Punch-Out!!

Liefhebbers van de edele bokssport hoeven zich niet langer op medenachtclubbezoekers af te reageren. Nintendo heeft haar aloude franchise Punch-Out!! nieuw leven ingeblazen, met een verbluffend resultaat tot gevolg.
Vergis je niet: dit is geen remake van de (S)NES-klassieker, integendeel. Nintendo moet zich de vraag gesteld hebben hoe een moderne Punch-Out!! er zoal uit zou zien, en dit is het antwoord op die vraag. Oldschool wordt verbonden met moderne grafische technieken - antiek en hedendaags worden één. Oude trucjes worden in nieuwe zakken gestopt. Vertrouwd, maar toch met een frisse nasmaak. Het bekende herontdekken. En daarmee weet je meteen wat deze Wii-versie van het klassieke boksspel beoogt: herinneringen van weleer opwekken bij oudere spelers en nieuwe gamers kennis laten maken met één van de grootste monumenten uit de geschiedenis van videogames - maar dan in een trendy en modern jasje.

Vertrouwd is ons hoofdfiguur Little Mac, een jonge kerel die, met de hulp van zijn immer stoere, kleurrijke mentor Doc Luis, aast op de World Champion Belt. Op weg naar de hoofdprijs ontmoet hij de meest absurde vechters; zij die al vertrouwd zijn met Punch-Out!! herkennen er vast een heel aantal van. Meer vertrouwdheid is te vinden in de strenge doch rechtvaardige behandeling die de game je geeft. In het begin van je virtuele carrière sla je je met gemak langs de meest blaffende vijanden, maar bijten zullen ze nooit. Denk je. Al gauw wordt het kaf van het koren gescheiden en word je geconfronteerd met zware uitdagingen die je kunnen tot het extreme toe zullen testen.

Dat kunnen is in Punch-Out!! vooral gebaseerd op reflexen en behendigheid. Tegenstanders zullen er alles aan doen om je met een gemene linkse tegen het kille canvas te rammen. Wanneer je zelf de inval inzet, zullen ze steeds meer smerigheid proberen uit te halen. Je kent het wel, verraderlijke schijnmoves die je op het verkeerde spoor zetten en tal van acties, vaak over-the-top, die je met gemak in KO-toestand brengen. In dat opzicht is deze game trouw aan zijn voorvader. Je graaft je steeds dieper in die bokswereld in, maar je stuit op een harde laag, een beresterke tegenstander. Steeds verlies je, maar na verloop van tijd merk je dat je die irritante klappensalvo's steeds beter kunt ontwijken. Je ontwikkelt meer en meer inzicht, zodat je de vijandelijke bokshandschoen uiteindelijk vrij gemakkelijk kan ontwijken en zelf de definitieve klap uit kan delen. Een lastig, maar oh zo bevredigend procédé dat je hartje ongetwijfeld sneller zal doen slaan.

Ik heb het al even aangehaald, maar ik hoor het eigenlijk te benadrukken: Punch-Out!! is recreatieboksen, in de zin dat de hele game over-the-top is. Dat was vroeger al zo, maar ontwikkelaar Next Level Games (die je misschien nog kent van het toffe Mario Strikers Charged) heeft er nog méér accenten op gelegd. Je tegenstanders zijn eigenlijk niets meer dan karikaturen: de Franse Glass Joe wordt voorgesteld met een stokbrood terwijl Macho Man dan weer de stoere, gespierde gorilla uit Hollywood voorstelt, een echte chickmagnet. De manier waarop de vechters ten tonele verschijnen, onder andere door middel van grappige introfilmpjes, is subliem, met erg leuke animatiefilmpjes. Tussen het vechten door zullen ze zelfs een behoorlijk aantal komische tekstjes uitkramen, wat de presentatie van de game alleen maar ten goede komt. Het is overduidelijk dat Next Level Games een bijzonder verzorgde en klassevolle game heeft neergezet.

Nu we het toch over de presentatie hebben: Punch-Out!! mag, in grafisch opzicht, erg eenvoudig lijken, maar die eenvoud is wel tot perfectie gedreven. Het tekenfilmachtige sfeertje past perfect bij de franchise, die bij deze een geslaagde overgang naar de 3D-wereld heeft gemaakt. Deel een paar rake klappen uit, en je zal ook meteen aan je tegenstander zien dat je hem een flinke opdonder gegeven hebt. Naarmate het gevecht vordert, zal het gezicht van de bruut zelfs vervormen. Blauwe plekken, bulten, pleisters, een tandenreductie; het gevecht evolueert, dat zie je én voel je.

Datzelfde principe geldt ook voor de gameplay an sich. Objectief bekeken is dit een simpel spelletje: je ontwijkt klappen van de vijand en probeert te counteren door met de Remote te zwaaien. Als je het zo bekijkt, heb je amper controle over het eigenlijke spelverloop, maar ook dát is niet waar. Net omdát je constant bezig bent met het onthouden van patronen en de beste manier om aanvallen uit de weg te gaan, ben je steeds betrokken in de actie. Mocht je Little Mac zelf ook rond laten lopen in de arena, zou deze game quasi onspeelbaar zijn; het counteren en aanvallen vergt uiteindelijk al je hele concentratie.

Toegegeven, constant met de Remote moeten schudden om Little Macs vuisten tegen de kaken van tegenstanders te zwieren is lichtelijk vermoeiend. Misschien wil je daarom liever een klassieke besturing, wat ook een mogelijke optie zou zijn. Dat is perfect mogelijk, aangezien de game je de mogelijkheid biedt te spelen met de Remote in een horizontale positie, zonder de Nunchuk erbij. Een interessantere optie is het spelen met Nunchuk, Remote én Balance Board. Ontwijken doe je op deze manier niet langer met de controlstick, maar met behulp van je eigen gewicht. Een aanrader als je je als een boksertje wil wanen, maar volledig optioneel.

In deze lap tekst heb ik vaak gewerkt met het woord vertrouwd. Een grote brok Punch-Out!! is behoorlijk vertrouwd als je bekend bent met de originele games. Toch wordt de overgang naar een 3D-wereld niet zonder slag of stoot gemaakt. Dé 'vernieuwing' is de multiplayermodus, waarin je het eindelijk op kan nemen tegen een vriend of vijand. Allemaal goed en wel, en een leuke afwisseling is het zeker, maar ikzelf verkies toch de solostand.

Conclusie: 8.0
Next Level Games heeft met succes nieuw leven geblazen in een aloude franchise, en wát voor een leven. De game lijkt op het eerste gezicht een eenvoudig mep-buk-mep-buk-procédé te volgen, maar al gauw duikt de ware uitdaging uit de diepten der complexiteit op. Met andere woorden: Punch-Out!! blijkt een verrassend pittige game te zijn, zeker wanneer je ook alle challenges die het spel je biedt probeert te behalen. Dit alles wordt gepresenteerd aan de hand van een mierzoet cartoonstijltje met tal van knappe animaties die een extra dimensie geven aan de karikaturale boksers die je in de ring tegen zal komen. Next Level Games heeft in elk geval een tweede overwinning op de Wii geboekt. K.O.!